Jede Windows-Lizenz ist nur auf einem PC nutzbar. Die Aktivierung speichert auf einem Server bei Microsoft eindeutige Hardware-Daten des PCs und weist genau diesem Gerät einen bestimmten Windows-Product-Key (Lizenzschlüssel) zu. Persönliche Daten werden dabei nicht erfasst. Die zwingend notwendige Aktivierung hat also nichts mit der freiwilligen Registrierung der Software zu tun.
Wenn Windows nicht aktiviert ist, erscheint unten rechts auf dem Bildschirm eine Aufforderung zur Aktivierung. Dieser muss man lediglich folgen und im angezeigten Eingabefeld den mit der Windows-Lizenz erhaltenen Product-Key eingeben. In einigen Fällen erscheint die Aufforderung zur Aktivierung nur in den Einstellungen. Home- und Pro-Edition von Windows 10 werden mit demselben Installationsmedium installiert, wobei der Lizenzschlüssel darüber entscheidet, welche Funktionen freigeschaltet werden und welche nicht.