NPC: Was genau ist ein Non-Player-Character?

NPC bedeutet „Non-Player-Character“ und be­zeich­net in der Regel Spiel­fi­gu­ren, die nicht von einem Spieler oder einer Spielerin gesteuert werden können. Während der Begriff „NPC“ ur­sprüng­lich aus dem Pen-&-Paper-Umfeld stammt, wird er mitt­ler­wei­le auch außerhalb des Spie­le­kon­tex­tes verwendet.

Die Abkürzung „NPC“ steht für „Non-Player-Character“ (dt. „Nicht-Spieler-Charakter“) und be­zeich­net eine nicht spielbare Figur. Ganz gleich, ob Vi­deo­ga­mes wie Minecraft und seine Al­ter­na­ti­ven, zahl­rei­che Sport­spie­le oder die immer noch beliebten Ego-Shooter: NPCs sind in ver­schie­dens­ten Spie­le­wel­ten an­zu­tref­fen. Sie agieren dabei entweder nur im Hin­ter­grund oder stehen für eine In­ter­ak­ti­on zur Verfügung.

NPCs sind also Spiel­fi­gu­ren, die Sie als Spieler oder Spielerin nicht selbst steuern können. Ihre Hand­lun­gen werden statt­des­sen von der Software gelenkt und sind häufig eine Reaktion auf das Verhalten des tat­säch­lich spiel­ba­ren Cha­rak­ters, den Sie durch eine virtuelle Welt lenken.

Gerade in Rol­len­spie­len stellen NPCs aus zweierlei Gründen einen wichtigen Faktor dar: Zum einen bringen Sie die ei­gent­li­che Handlung voran, in­ter­agie­ren mit den Spie­le­rin­nen und Spielern, geben nützliche Tipps oder schicken die Haupt­fi­gur auf eine neue Mission. Zum anderen sind NPCs für die At­mo­sphä­re einer Spie­le­welt wichtig. Sie machen diese lebendig und dadurch bedeutend span­nen­der.

NPCs können auch ohne In­ter­ak­ti­on mit der Haupt­fi­gur handeln. In einigen Spielen lassen sich sogar mit Blick auf die ver­meint­li­chen Hin­ter­grund-Cha­rak­te­re eigene kleine Ge­schich­ten oder lustige Easter Eggs entdecken. Vor allem in großen Open-World-Szenarien können Sie dadurch abseits des ei­gent­li­chen Haupt­ge­sche­hens noch tiefer in die Welt ein­tau­chen. In einigen Spielen greifen NPCs dabei selbst zur Waffe und un­ter­stüt­zen die Haupt­fi­gur bei ihren Aben­teu­ern. In anderen Fällen wiederum müssen sie für den Verlauf der Handlung gerettet werden und steuern ansonsten nur wenige nützliche Impulse bei.

NPCs besitzen nicht die gleichen Ei­gen­schaf­ten wie Bots und sind somit nicht mit diesen gleich­zu­set­zen. Während Nicht-Spieler-Cha­rak­te­re Teil der Handlung sind und häufig mit der Haupt­fi­gur in­ter­agie­ren, über­neh­men Bots die Rolle eines mensch­li­chen Spielers oder einer Spielerin. Gerade bei Mul­ti­play­er-Games werden Bots ein­ge­setzt und sind dann in ihrem Hand­lungs­spiel­raum den mensch­li­chen Spielern und Spie­le­rin­nen gleich­ge­stellt.

Bereits vor modernen Computer- und Vi­deo­spie­len waren NPCs bekannt. In klas­si­schen Pen-&-Paper-Rol­len­spie­len wurden und werden sie noch heute von einem Spiel­lei­ter oder einer Spiel­lei­te­rin erfunden, manchmal mit einer fiktiven Hin­ter­grund­ge­schich­te oder be­stimm­ten Fä­hig­kei­ten aus­ge­stat­tet und können das Spiel­ge­sche­hen je nach Verlauf massiv be­ein­flus­sen. Sie erfüllen dabei ähnliche Aufgaben wie ihre Pendants in der vir­tu­el­len Welt.

Zwar liegen ihre Wurzeln in der Welt der Spiele, eine große Bedeutung haben NPCs aber auch außerhalb von vir­tu­el­len und analogen Games. In Com­pu­ter­si­mu­la­tio­nen werden virtuelle Agenten ein­ge­setzt, deren Merkmale, Fä­hig­kei­ten und Hand­lun­gen denen der NPCs aus Spielen wei­test­ge­hend ent­spre­chen. Den Figuren werden bestimmte Ver­hal­tens­wei­sen zu­ge­ord­net, die sie dann innerhalb der Si­mu­la­ti­on zeigen. Je rea­lis­ti­scher die Aktionen der vir­tu­el­len Agenten sind, desto genauer können daraus Rück­schlüs­se auf mensch­li­ches Verhalten gezogen werden. Dies ist ins­be­son­de­re bei der Un­ter­su­chung von Mas­sen­ver­hal­ten von Bedeutung und hilft bei­spiels­wei­se dabei, mögliche Ka­ta­stro­phen im Vorfeld zu ver­hin­dern oder sich besser zu wappnen.

NPCs stellen also längst nicht mehr nur reine Spiel­fi­gu­ren dar. Welche Rolle die Non-Player-Cha­rac­ters mitt­ler­wei­le spielen können, sehen Sie u. a. an folgenden Bei­spie­len:

Besonders berühmt für seine NPCs ist die Spie­le­se­rie „Monkey Island“. Die Grafik-Adventure-Reihe, die bereits seit dem ersten Teil von 1990 eine riesige Fan­ge­mein­de hat, ist vor allem für ihre lustigen, absurden und ein­zig­ar­ti­gen Wort­ge­fech­te bekannt. Während der mitt­ler­wei­le sechs Teile steuert der Spieler oder die Spielerin den Pi­ra­ten­an­wär­ter Guybrush Th­reep­wood durch die Spie­le­welt. Dieser löst alle seine Gefechte letztlich ge­walt­frei, dafür aber mit einem vorlauten Mundwerk. Die zahl­rei­chen Wort­du­el­le wären al­ler­dings nicht möglich ohne die ent­spre­chen­den NPCs, die ih­rer­seits jede noch so absurde Be­lei­di­gung kontern.

Die US-ame­ri­ka­ni­sche Action-Komödie „Free Guy“ be­ant­wor­te­te 2021 die Frage, was wohl passieren würde, wenn ein NPC plötzlich ein Be­wusst­sein ent­wi­ckelt. In diesem Film geht der von Ryan Reynolds ver­kör­per­te Guy täglich seiner Routine nach, die u. a. aus sich immer wie­der­ho­len­den Über­fäl­len auf seinen Ar­beits­platz in einer Bank besteht. Als er sich jedoch verliebt, beginnt er damit, sich selbst und sein Umfeld mit neuen Augen zu sehen. Der Film war ein fi­nan­zi­el­ler Erfolg und erhielt zahl­rei­che No­mi­nie­run­gen und Preise.

User und Userinnen der Platt­for­men 4chan und Reddit begannen 2018 in den USA damit, den Begriff „NPC“ für die Dis­kre­di­tie­rung (politisch) an­ders­den­ken­der Menschen zu verwenden. Ins­be­son­de­re liberalen oder als politisch links gelesenen Menschen wurde damit un­ter­stellt, sie seien nicht zur eigenen Mei­nungs­bil­dung fähig. Neben kon­ser­va­ti­ven Medien griffen bald auch ul­tra­rech­te Kreise diese neue Bedeutung für NPC auf. Bekannt wurde die Ver­wen­dung ins­be­son­de­re durch das Meme NPC Wojak, das mitt­ler­wei­le al­ler­dings auch in vielen anderen Kontexten verwendet wird.