Als Proxy-Server (Proxy = engl. „Stellvertreter“) bezeichnet man eine Kommunikationsschnittstelle in einem Netzwerk, die zwischen zwei Computersystemen vermittelt. Grundlegende Aufgabe des Proxy-Servers ist es, Client-Anfragen an einen Server stellvertretend entgegenzunehmen und mit der eigenen IP-Adresse an den Zielrechner weiterzuleiten. Bei dieser Art der Kommunikation besteht keine direkte Verbindung zwischen Absender und Empfänger. Mitunter wissen das anfragende System und der Zielrechner gar nicht, dass sie es mit einem Proxy zu tun haben. Proxy-Server lassen sich in zwei Richtungen realisieren: Ein Forward-Proxy dient dem Schutz eines Client-Netzwerks vor Einflüssen aus dem Internet. Soll das Zielsystem, beispielsweise ein Webserver, durch einen vorgeschalteten Proxy-Server geschützt werden, spricht man von einem Reverse-Proxy.
Es gibt diverse Gründe, einen Proxy-Server zu implementieren. Als Bindeglied zwischen zwei Kommunikationspartnern ermöglicht diese Netzwerkkomponente selbst dann einen Datenaustausch zwischen zwei Systemen, wenn eine direkte Verbindung aufgrund inkompatibler IP-Adressen unmöglich ist – zum Beispiel weil eine Komponente IPv4 verwendet und die anderen den neuen Standard IPv6. Daten, die den Umweg über einen Proxy nehmen, lassen sich zudem filtern, zwischenspeichern und im Rahmen eines Load-Balancings auf verschiedene Zielsysteme verteilen. Darüber hinaus ist ein Proxy eine zentrale Komponente der Firewall, die Computersysteme vor Angriffen aus dem öffentlichen Netz schützt.
Neben einer allgemeinen Proxy-Definition kursieren diverse Bezeichnungen für verschiedene Arten von Proxy-Servern, die oft nicht trennscharf voneinander abgegrenzt werden. Sie beziehen sich auf die technische Realisation der Netzwerkkomponente sowie auf anwendungsbezogene Unterschiede. Gängig ist eine Klassifikation in Circuit Level und Application Level sowie in dedizierte und generische Proxy-Server.
Manche Proxy-Server werden technisch so realisiert, dass sie in der Lage sind, Datenpakete zu analysieren, die ihnen zur Weiterleitung übergeben werden. Andere Proxy-Realisationen hingegen haben keinen Zugriff auf Paketdaten. Filterfunktionen lassen sich in diesem Fall jedoch auf Grundlage der Absender-IP und des angesprochenen Ports umsetzen.
Die Klassifikation anhand der Begriffe „dediziert“ und „generisch“ bezieht sich auf die Frage, ob ein Proxy-Server nur für ein Kommunikationsprotokoll zuständig ist (dedizierter Proxy) oder ob die Netzwerkschnittstelle als Ansprechpartner für alle Kommunikationsprotokolle fungiert (generischer Proxy).
In der Praxis wird ein Application-Level-Proxy meist als dedizierter Proxy-Server realisiert. Generische Proxy-Server hingegen finden als Circuit-Level-Proxys Anwendung. Die entsprechenden Begriffe werden daher mitunter synonym verwendet.
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